Zkušený jezdec z Liberce dostal příležitost na voze Riley-Ford týmu Starworks Motorsport Petera Barona. Posádku tvořil společně se Skotem Ryanem Dalzielem a málo známými Severoameričany Braunem, Lowem a Forestem, kteří se především postarali o finance projektu. Ryan Dalziel, kdysi velká britská naděje, zajel v kvalifikaci čtvrtý čas a podtrhl tím, že Engeho vůz s číslem osm má všechny naděje na celkové vítězství.
Engeho posádka patřila mezi favority, ale v závodě na slavném okruhu se jí příliš nedařilo. Důvodem byly problémy s vozem Ford-Riley. Nejprve Enge a spol. řešili potíže s brzdami, čtyři a půl hodiny před cílem poté vypověděl službu motor.
"Mechanici zde motor nerozdělávali, takže přesně nevíme příčinu našeho odstoupení. Každopádně se jedná o mechanickou závadu v pohonné jednotce. Starosti s motorem jsme však měli již v průběhu noci, kdy jsem seděl ve voze," uvedl Enge na své oficiální internetové stránce. "Ztráceli jsme na výjezdu ze zatáček, protože se motor nechtěl roztáčet z nízkých otáček," popsal čtyřiatřicetiletý pilot problémy s autem.
Liberecký rodák v Daytoně startoval počtvrté. V roce 2007 skončil se svými týmovými kolegy na šestém místě v absolutním pořadí, další tři ročníky nedokončil. "Do závodu jsme nastupovali s velkými nadějemi, které se bohužel nenaplnily. Já jsem si každopádně pěkně zajezdil. V Daytoně se mi pokaždé líbilo, protože tento závod má svoji jedinečnou atmosféru," řekl Enge.
49. ročník pověstné čtyřiadvacetihodinovky v Daytoně vyhrál počtvrté vůz Chipa Ganassiho v obsazení Scott Pruett, Graham Rahal, Memo Rojas a Joey Hand. Maraton na Floridě kdysi patřil k nejdůležitějším závodům světa, v posledních letech je bohužel vypsán jen pro prototypy GrandAm-Daytona a třídu GT. Přesto se i letos v kokpitech sešla nejen smetánka IndyCar a NASCAR, ale i několik specialistů z Evropy, mezi nimi i Tomáš Enge.
Tým Chip Ganassi Racing potvrdil suverénní postavení
Ze sportovního hlediska relativně irelevantní, ale mediálně důležitou pole-position vybojoval Němec Jörg Bergmeister na voze stejného výrobce šasi, vybaveným motorem Porsche. Tovární pilot Porsche startoval v Daytoně za stáj Flying Lizard a pojí se na něj i další zajímavost: v dílně jeho otce se svého času vyučil autoklempířem jistý Michael Schumacher a firma Bergmeister byla jedním z prvních sponzorů budoucího čampiona ve formuli Ford.
Další z formule 1 a Indycarů známí jezdci startovali za týmy Chipa Ganassiho (Pruett, Dixon, Franchitti, Montoya), Michaela Schanka (Allmendinger s Wilsonem a Brundle s Blundellem), Action Express (Papis a Fittipaldi) a Krohn Racing (Minassian a Zonta).
V sobotu večer se na kombinovaný okruh z daytonského převýšeného oválu a jeho infieldu vydalo padesát posádek, přičemž si vítětz kvalifikace Bergmeister nenechal vedení vzít. Po dvou hodinách ale vůz převzal majitel stáje Flying Lizard, Seth Neiman a výletem do botaniky připravil svou posádku o všechny šance. Také obě Ganassiho favorizované posádky zbrzdily v začáteční fázi technické problémy.
Po čtvrtině závodu se na čele usadil Riley-Porsche stáje Action Express s jezdci Buddy Ricem, Davidem Donohuem, Burtem Frissellem a Darrenem Lawem. Závod se poté proměnil ve velký duel týmů Action Express a Ganassi Racing. Po poločase byli v čele Scott Pruett s kolegy Handem, Rahalem a Rojasem na Ganassiho voze číslo 1. Ve stejném kole se při tom nacházely jen oba vozy Action Express Racingu na místech dvě a tři, za nimi druhý Ganassiho Riley-BMW s Montoyou, Dixonem, Franchittim a McMurrayem v kokpitu.
V době, kdy se po třináct hodin trvající noci mělo ukázat slunce, zahalila Daytonu Speedway hustá mlha, pro kterou byl závod na téměř tři hodiny neutralizován. Závěrečnou fázi ovládly oba Rileye-BMW stáje Chipa Ganassiho. Hvězdná posádka Montoya-Dixon-Franchitti-McMurray vedla s velkým náskokem sesterský vůz a na třetí pozici se na okamžik dokázali senzačně probojovat britští veteráni F1 Martin Brundle s Markem Blundellem na Rileyi-Ford stáje Shank.
V poslední hodině závodu si dominující vozy Chipa Ganassiho pořadí prohodily a bývalý pilot CART, Scott Pruett projel po 720 kolech vítězně cílem jen o dvě sekundy před kolegou Dixonem. Chip Ganassi Racing tím potvrdil své postavení jednoho z nejúspěšnějších týmů USA vůbec: jeho vozy vítězily nejen v Daytoně, ale i v Indianapolisu a NASCAR.
Výsledky 49. ročníku Rolex 24h Daytona:1. Hand/Pruett/Rahal/Rojas (Ganassi-Riley-BMW) 720 kol |
