Proměnil mečbol a z lavičky nevěřícně koukal do své hráčské lóže, kde jeho nejbližší slavili. Jednačtyřicetiletá bývalá čtvrtá tenistka světa Kimiko Dateová-Krummová, s níž nastupuje ve smíšené čtyřhře, se smála jako malá holčička.
Kei Nišikori vstoupil v Melbourne do historie. Po vítězství nad někdejším finalistou Jo-Wilfriedem Tsongou z Francie 2:6, 6:2, 6:1, 3:6, 6:3 se stal prvním japonským tenistou mezi osmi nejlepšími na Australian Open v open éře, která se datuje od roku 1968. Zároveň vyrovnal nejlepší výsledek japonského tenisty na grandslamovém podniku - Šuzo Macuoka si zahrál ve čtvrtfinále Wimbledonu v roce 1995.
Vítěz Kei Nišikori a poražený Jo-Wilfried Tsonga.
Právě Macuoka byl kdysi jeho vzorem, nyní mu do Melbourne posílá gratulační
e-maily. "Hodně lidí mi po zápasech píše. Musím především dobře hrát, abych jim přinášel pozitivní zprávy. Pokud to Japonsku pomáhá, jsem šťastný," řekl Nišikori.
Když jako čtrnáctiletý přijel do Bolletieriho akademie na Floridě, aniž by znal jediné anglické slůvko, měl svůj vlastní "Projekt 45". Cíl? Dostat se jednou v žebříčku ATP výš než na 45. místo, což bylo maximum Macuoky.
Jako sedmnáctiletý získal juniorský titul na Roland Garros, o rok později vyhrál svůj první a dosud jediný turnaj ATP v Delray Beach. Na konci sezony 2010 začal spolupracovat s Bradem Gilbertem a v žebříčku nenápadně stoupal nahoru. Loni konečně splnil i svůj plán.
Zejména díky finále v Houstonu a v Basileji se vyšvihl mezi třicet nejlepších tenistů planety.
Jeho skvělý pohyb a celodvorcová hra dělají problémy i nejlepším. Tomáš Berdych z dosavadních dvou utkání nevyhrál ani jedno. A Jo-Wilfried Tsonga už je na tom stejně, po loňské prohře v Šanghaji nestačil na japonského tenistu ani v Melbourne.
Dvaadvacetiletý Kei Nišikori má u protinožců zajímavou bilanci - ze čtyř jeho soupeřů byli hned tři z Francie, v nohách už má dva pětisetové zápasy. Po tom prvním, proti Matthewovi Ebdenovi, údajně nebyl vyčerpáním schopný vyjít do schodů.
Na utkání s Tsongou se však vzchopil a na prvním grandslamu sezony může ve statistikách japonských tenistů porazit i Macuoku. Ve čtvrtfinále však čeká Andy Murray, současná světová čtyřka.
"Necítím tlak. Pro mne je čest být nejlepším tenistou v Japonsku," říkal skromně. "Snad bych mohl být jako Li Na mezi muži," prozradil další přání. Čínská šampionka Roland Garros 2011 je první ženskou grandslamovou šampionkou z Asie...