Odpověď indického deblového specialisty byla stručná. "Je to tvé rozhodnutí, parťáku," řekl Paes.
"Uvnitř musel být šíleně vzteklý," uvědomil si Štěpánek.
"Kdepak. Věděl jsem, že se jednou vrátíš," zasmál se Paes.
Na tiskové konferenci po triumfu ve čtyřhře na Australian Open do detailů popsali osm let staré začátky své spolupráce. Poprvé spolu hráli v Delray Beach 2004. Triumf ve společné premiéře jim vnukl myšlenku na dlouhodobější spolupráci.
Jenže Štěpánek se čím dál víc zlepšoval ve dvouhře a musel se rozhodnout: dvouhra, nebo čtyřhra. Volil individuální cestu. "Snažil jsem se Leanderovi vysvětlit, že mám obrovskou šanci zúročit veškerý trénink, abych uspěl ve své singlové kariéře," popisoval. "Nelituju toho rozhodnutí."
Ještě aby. Vždyť za pár let ve dvouhře opravdu zářil, v červnu 2006 se po wimbledonském čtvrtfinále v žebříčku ATP vyšvihl na osmou příčku a ve sbírce má pět turnajových titulů.
S Paesem si čtyřhru zahrál ještě v Římě 2006. Na sklonku loňské sezony si opět promluvili. A dohodli se, část stávající sezony odehrají bok po boku.
Už před lety si náramně sedli. Stejné pozitivní povahy, stejně bojovné osobnosti, stejní pracanti. "Ve svém věku k sobě potřebuju někoho, kdo má svěžejší nohy, kdo výš vyskočí, někoho, kdo je neustále v pohodě a za jakékoli situace mi řekne věci na rovinu. To je Radek," tvrdí Paes.
Před začátkem společné sezony Ind vyložil karty na stůl. "Chybí mi tituly z Australian Open a Turnaje mistrů," připomněl Štěpánkovi. V téměř devětatřiceti letech už Paes patří mezi legendy, pořád však chce vítězit. O šest let mladší Čech mu nabídl pomoc.
"Ale jakmile mi Leander řekl o Melbourne, byl jsem v neustálém stresu," přiznal. Titul z Melbourne měl završit indický kariérní grandslam ve čtyřhře. "Chtěl jsem mu pomoct. Být toho součástí. A nyní se to stalo. Je to úchvatné," rozplýval se rodák z Karviné.
Druhý letošní souboj s americkými dvojčaty Bryanovými zvládla česko-indická dvojice na jedničku. Ve čtvrtfinále v Sydney prohrála dva tie-breaky, v Melbourne nezaváhala. Po vítězství na Australian Open měl každý z nich speciální důvod k radosti - Paes završil kariérní grandslam, Štěpánek získal první trofej na turnajích velké čtyřky.
