"Jezdecké umění je tu na prvním místě. Teprve na Portugalské rallye se ukáže, jak na tom týmy letos vlastně jsou," tvrdí vítěz posledních dvou ročníků, Brit Colin McRae (Ford), který od loňského prvenství v Portugalsku dokončil jen jednu soutěž. Portugalská rallye startuje zítra večer diváckou superzkouškou, měřící 3,2 kilometru. Naplno se rozjede v pátek etapou trvající čtrnáct hodin. Cíl je v neděli.
Sever země s centrem rallye u Porta uvidí masovou účast vozů WRC. Se čtrnácti se představí sedm továrních týmů a zhruba tolik vyšlou i soukromníci. Škoda loni při své premiéře s Octavií WRC v Portugalsku kvůli defektům nedojela. Nyní je v jiné situaci. Má za sebou tři soutěže v řadě, kdy bodovala. Málo času po Safari rallye prý týmu nedovolilo prozkoumat příčiny problémů s transmisí u vozu Španěla Luise Climenta, ale Škoda si po posledních testech na šotolině ve Španělsku věří.
"Octavie jsou v zásadě už spolehlivé. Teď je naší prioritou větší schopnost konkurence," řekl manažer Pavel Janeba. "Výdrže vozů jsme dosáhli, na řadě je rychlost," dodal německý jezdec Armin Schwarz. "Po Safari slétne Škoda tvrdě na zem. Octavii ke špičce pořád něco schází," tvrdí ovšem britský týdeník Autosport.
Portugalsko bude zřejmě ve znamení boje prvních dvou jezdců průběžného pořadí. Se 16 body vedoucí Fin Tommi Mäkinen (Mitsubishi) předchozí Safari rallye nedokončil, dvanáctibodový Brit Richard Burns (Subaru) tam naopak zvítězil.
Mäkinena v poslední době potěšilo jen vydání dvou finských poštovních známek s jeho obrázkem. Burnse zato před startem povzbuzuje vylepšený model Subaru Impreza. "Navenek vypadá stejně, ale uvnitř je mnoho malých, ovšem důležitých změn," tajnůstkaří Burns.
Naposledy naopak vyjede současná specifikace vozu Peugeot 206, na příští Katalánské rallye nasadí tým rovněž evoluční verzi. Výkonnostně se lepší Seat, jehož francouzský jezdec Didier Auriol v Portugalsku nikdy nevyhrál, ale byl třikrát druhý.
Ze soukromníků jede Fin Harri Rovanperä, loni propuštěný Seatem, s Toyotou Corolla. Kvůli financím nevyšel start se stejným vozem Švédu Thomasi Radströmovi. Pozoruhodná je účast soukromého Fordu Focus s Polákem Januszem Kuligem. Portugalská rallye měří 1648 km, z toho je 397 km rozděleno do 23 rychlostních zkoušek.
