Stojí na blocích osudu... Vstoupí do nesmrtelnosti? Takové palcové titulky australského tisku provázely Kierena Perkinse do finálového závodu na 1500 metrů volný způsob. Měl vyhrát na této olympijské trati potřetí za sebou. Nepodařilo se. O pět vteřin jej porazil krajan Grant Hackett. Jak tleskala plavecká aréna oběma Australanům při představování na startovní plošině? Hackett byl představen jako úřadující mistr světa. Dostalo se mu vřelého potlesku na uvítanou. Perkins byl představen hned za ním. Dvojnásobný olympijský vítěz z Barcelony a Atlanty, světový rekordman. Mohutný řev stoupal ke klenbě, hala se třásla. Bylo to poselství: dokaž to potřetí, jsme s tebou! Na tribunách zaujaly přední místa rodinné klany obou, rodiče, prarodiče, Perkinsova žena, Hackettova milá. "Táto, do toho," držely transparent dvě děti sedmadvacetiletého Perkinse. Hackett celý týden nestál za nic. Ještě ráno v den závodu si myslel: "Tohle nebude moje chvíle. Asi počkám další čtyři roky." Půl hodiny před závodem se rozhodl: teď, anebo nikdy. Možná, že mu k tomu pomohl i vzkaz na mobilu od jeho dívky. "Ahoj, chlapče, miluji tě, světový šampione." Krauloval podle toho. Zaútočil, nasadil ostré tempo. Perkins ani na jedné obrátce nedohmátl jako první. Nejdřív o jedno dvě tempa, později ztrácel víc. Tři sta metrů před cílem už pět vteřin. Jen v šesti ze třiceti padesátek, od obrátky k obrátce, Hackettovi stouply mezičasy nad třicet vteřin. Šťastný vítěz plácal do vody, zdvihal palce na znamení vítězství. Šel obejmout otce: "Dokázal jsem to." Šťastný otec se zmohl na jediné: "Miluji tě." Otec Nev plakal, matka Margaret ne. "Byla jsem příliš rozčilena na to, abych plakala." Byla to statečná bitva. "Někdo musel být lepší a já jsem bojoval, jak jsem mohl," řekl poražený. Byl to jeho poslední závod. Chtěl se rozloučit jinak. Už jste se vynořil z Perkinsova stínu, myslíte si to? zněla jedna otázka pro Hacketta na tiskovce. Hackett kývl. "Věděl jsem, že k tomu budu potřebovat světový rekord nebo olympijské vítězství." Šestiletý světový rekord Perkinsovi zůstal: 14:41,66. Drží stále i olympijský rekord z Barcelony před osmi lety: 14:43,48. Hackett plaval za 14:48,33. Zastavil na čtvrt hodiny národ, napsal o něm novinář Garry Linnell. Nebyl původní. Australští plavci, alespoň v novinářské nadsázce, zastavili národ několikrát.
25. září 2000
