"Teď už je to mnohem lepší," hlásil Američan před středečním startem národního šampionátu. "Cítím, že už zase umím plavat."
Pro americké "delfíny" je mistrovství v Irvinu kvalifikačním sítem - jak pro PanPacifické hry, které se uskuteční za měsíc na stejném místě, tak pro mistrovství světa za rok v Šanghaji. Z každého závodu postupují do dalšího výběru dva nejlepší.
Špatné výkony by mohly kohokoliv (olympijské legendy nevyjímaje) eliminovat až do kvalifikace na hry v Londýně za dva roky.
"Tento rok bude pro mě budíček. Jestli prohraju? Je to pravděpodobné. Čeká mě spíš psychická než fyzická bitva," svěřil se Phelps pro agenturu AFP. "Ale myslím, že mám větší motivaci, než jsem měl za celý tento rok."
Barakuda z Baltimoru nastoupí do pěti závodů: 200 kraul, 100 a 200 motýlek, 200 polohově a 200 znak. První soutěžní den v bazénu bude zároveň tím nejtěžším, to nastoupí hned do dvou disciplín.
Před Pekingem trénoval Phelps sedm dní v týdnu, teď mu do tréninkových fází zasahovala láska ke golfu. "V přípravě byl... Jak je to slovo? Méně důsledný," prozradil jeho kouč Bob Bowman.
Další handicap pro amerického plavce i všechny jeho soupeře připravily nové regule mezinárodní federace. Za návrat do minulosti označují zákaz celotělových plavek z polyuretanu, který v platnost vešel na začátku roku. Všichni včetně Phelpse vyhlížejí, kdo si jak s novými pravidly a nově jen s textilními plavkami poradí.
"Uvidíme, kdo ten přechod zvládne. Jsem zvědavý," dodal Phelps. "Myslím si, že přesto uvidíme rychlé závody. Ale radši uvidím těsný závod než rekord překonaný o pět sekund."
Plavecké kombinézy měly loni na světovém šampionátu v Římě na svědomí 43 světových rekordů. A odhad zní: vydrží nepřekonané minimálně jednu generaci.
Muži smějí nově nosit jen "kraťasy" po kolena, ženy plavky od ramen po kolena. "Teď se ukáže, kdo je ochoten na sobě víc pracovat," říkal Phelps. "A já toho musím do her v Londýně ještě hodně změnit."
