Zápas měl leitmotiv odvety za letní baráž o světový šampionát: Česku v červnu v dvojutkání s Makedonci chyběl k postupu jediný gól, na čemž se výrazně podepsal skandální výkon sudích v odvetě ve Skopje. Však kvůli tomu rumunské duo následně přišlo o nominaci na olympiádu v Riu.
Makedonci jsou v posledních letech českým házenkářským osudem: od roku 2012 tým dvakrát vyřadili ve skupině Eura a následně mužstvu trenérů Jana Filipa a Daniela Kubeše dvakrát zatarasili kvalifikační cestu.
„Odehráli jsme zápas na hranici našich možností, v obraně i v útoku. Kluci se vydali na maximum. Po drtivou většinu zápasu jsme byli schopní dodržet naše pravidla a úkoly, co kluci mají,“ říkal Kubeš; radost mu nezkazila ani poslední branka Makedonie takřka se sirénou. „Po zápase mě to mrzelo, ale s větším odstupem to bude relativnější. Klukům jsme řekli, že hrajeme celých šedesát minut ofenzivně.“
V Plzni sice v hledišti nechyběly ani hloučky příznivců z jihu, ale ochozy logicky patřily domácím. Touha po dvou bodech byla zřejmá na hřišti i v hledišti. Hned za střídačkou fandil také Filip Jícha: české eso si zranilo koleno ve středu na Islandu.
Byť v Reykjavíku skvěle chytal Mrkva, v sobotu začal v brance veterán Galia. Byla to však hlavně týmová defenziva jako taková – tvrdá, čistá, koncentrovaná – jež hned v úvodu vybudovala domácím náskok 6:3 v 10. minutě, brzy zvýšený na 10:3!
Češi největší hvězdu soupeře Kirila Lazarova nebránili osobně, ale šutér Barcelony měl zprvu na své poměry nezvyklé potíže dostat se do hry; jiný zástupce Barcelony Borko Ristovski zase nechytil téměř nic, a tak Makedonci gólmany brzo vystřídali.
Jedinou nepříjemností první půle bylo české oslabení, v němž domácí riskovali bez gólmana a dostali dvě rychlé trefy do prázdné branky (12:8). Krize? Kdeže, zase zabrali a trpělivě vršili vedení. I díky sedmi gólům Hrstky v poločase skóre znělo 18:12.
Jenže Makedonci jsou vzdor všem výhradám vůči jejich teatrálnosti pořád velmi kvalitní evropský tým a druhou půli začali hladově a mnohem koncentrovaněji. Proto si Filip s Kubešem po necelých pěti minutách brali oddechový čas (19:16).
Zároveň se ale ukázalo, proč tohle po dlouhé řadě česko-makedonských bitev pro jednou bude ta s lepším koncem. Náznak zaškobrtnutí Češi nedopustili. Dařilo se v podstatě všem: třeba Horák dřel v obraně a vpředu vybojoval několik vyloučení, góly přidávali Babák, Bečvář, Linhart, Petrovský nebo Jurka.
Makedonci už na druhé vzepětí neměli morální ani fyzické síly, navíc je svými zákroky mnohokrát zdeptal Galia. To Češi s vědomím, že je minule „zradil“ rozdíl jediné trefy, naopak o každou srdnatě bojovali až do závěrečné sirény.
„Když jsme něco nedali a chvíli je nemohli ubránit, Martin v brance ukázal hroznou sílu a strašlivě nám pomohl. Měl dvojité zákroky, pár minut nedostal gól. To nám vlilo spoustu krve do žil,“ ocenil Kubeš Galiův výkon: „Od té doby jsme utkání kontrolovali.“
Kvalifikace bude pro Česko pokračovat v květnu dvojzápasem s Ukrajinou, v červnu pak doma přivítá Island a skupinu – už zase – zakončí ve žhavém kotli ve Skopje. Díky plzeňské sobotě ale má ve vzájemných duelech slibný náskok.
„Budu mluvit úplně upřímně: Myslím, že na Islandu jsme měli s takovým výkonem brankáře a obrany vyhrát. S dnešním zápasem jsem spokojený. Vydali jsme ze sebe všechno, i emočně jsme byli výborní. Celkově naše výchozí situace není vůbec špatná,“ soudí Kubeš.
Česko - Makedonie 35:28 (18:12)Sestava a branky ČR: Galia, Mrkva - Hrstka 10, Bečvář 5, Jurka 4, Sobol, Horák, Kotrč 1, Stehlík, Babák 4, Linhart 3, Petrovský 6, Zdráhala, Užek 2, Landa, Říha. Nejvíce branek Makedonie: K. Lazarov 8/3, Manaskov 8/3, Neloski 4. Rozhodčí: Lopez, Ramirez (oba Šp.). Sedmimetrové hody: 3/3 - 8/6. Vyloučení: 4:4. Diváci: 1400. |
| Tým | Z | V | R | P | S | B | |
| 1. | Česko | 2 | 1 | 0 | 1 | 59:53 | 2 |
| 2. | Makedonie | 2 | 1 | 0 | 1 | 55:56 | 2 |
| 3. | Island | 2 | 1 | 0 | 1 | 50:51 | 2 |
| 4. | Ukrajina | 2 | 1 | 0 | 1 | 48:52 | 2 |
