Když ještě její syn chodil na střední školu, našla paní Monja Willisová na stole následující vzkaz: „Můžeš mi prosím nechat pár dolarů? James Harden. P. S. Tenhle papír si schovej. Bude ze mě hvězda.“
Z troufalého počinu teenagera je bezezbytku pravda. Superhvězda Houston Rockets rozpálila svoji kariéru vskutku raketově - rychlostí, kterou pro své projekty občas potřebuje místní pobočka NASA.
Svůj mohutný vous by si nyní klidně mohl nechat pokrýt plátky zlata, neboť mu vedení Rockets nabídlo nejvyšší kontrakt dějin basketbalové ligy. Ke zbývajícím dvěma sezonám (za celkem 59 milionů dolarů) přidal Harden další čtyři a celková suma bere dech: 228 milionů dolarů!
Nikdo nebere víc. A tak nejeden zámořský novinář konstatoval: „Konečně našel způsob, jak být lepší než Stephen Curry a Russell Westbrook.“
Harden totiž platově přesvištěl i přes Curryho, jehož kontrakt od Golden State Warriors - 201 milionů na pět let - jen před pár dny šokoval svět. NBA aktuálně roztáčí opravdu šílené sumy, ale pokud má někdo mezi tyto megabohače patřit, pak 27letý Harden. Má za sebou výtečný rok, v němž byl v NBA nejlepší v asistencích (průměr 11,2), druhý nejlepší v bodech (29,1) a navrch průměrně sbíral 8,1 doskoku.
Není divu, že mu v únoru prestižní magazín Time položil dotaz: Jste nejlepší na světě? A jeho odpověď zněla: „Určitě ano. Cítím se tak silný ve všech činnostech. Najdete atletičtější basketbalisty i lepší střelce, ale mít všechno v jednom těle?“
Jeho cesta na vrchol však stále není dokonána. Ještě ne.
Jako klučinu jej trápilo astma i kilogramy navíc. „Moje střely byly blokovatelné,“ zavzpomínal pro The Undefeated. Ale sport jej vábil, začínal u baseballu a pak přešel k tomu, co jej dnes tak báječně živí.
Za velké podpory matky. Část Los Angeles jménem Compton totiž patřila k dost drsným a sport se jevil jako ideální cesta, jak neskončit u drog, za mřížemi, na společenském okraji či rovnou ve vězení.
„Díky sportu mají děti zaneprázdněnou mysl a jejich tělo musí tvrdě pracovat. Ať už jde o basket, americký fotbal nebo baseball, odvádí to pozorost o ďábelských svodů jejich životů,“ řekla Monja Willisová.
Na střední škole jej kouč (i za rázné matčiny domluvy) cepoval natolik, že se Hardenův talent rozvíjel a z lehce obtloustlého kluka začala být hvězda. Na draftu si jej v roce 2009 vybrali Oklahoma Thunder City jako číslo tři, jenže po třech sezonách jej poslali do Houstonu. „Málem jsem měl slzy v očích,“ štve jej dodnes, že musel pryč od Westbrooka s Kevinem Durantem.
A že by to dnes byl pořádný tým! Jenže místo toho zůstal Howard „sám“. I proto je jeho klubovým maximem s Rockets konferenční finále z roku 2014.
Vousy? Chtěl jsem být staršíVskutku impozantní ozdoba Hardenovy brady se zrodila z důvodů, které zná nejeden teenager. „Bylo cool vypadat starší,“ líčí zpětně basketbalové eso a souhlasí s tím, že napomohl současné módě mohutných vousů na tvářích hipsterů: „Jo, připište mi za to 5 procent zásluh. Jsem skromný, pět procent stačí.“ |
Harden patřil mezi americké olympijské šampiony z Londýna, hry v Riu ale vynechal, neboť měl před sebou fatální změny, když jej kouč Mike D’Antoni posunul na rozehrávku. Přes léto proto místo olympijských oslav dřel a učil se. Výsledek? Jeho nejlepší sezona. Odměněná smlouvou, díky níž příští generace Hardenů nemusejí pracovat.
Peněz dostane tolik, že je v jednom lidském životě snad ani nelze rozházet, jeden šperk ale chybí: prsten šampionů.
I díky Hardenově auře megastar teď zamířil do Texasu hvězdný Chris Paul, i spolu to však budou mít těžké, neboť je nezpozději v konferenčním finále mohou potkat Golden State Warriors. Tak, jak už se to stalo ve zmíněném roce 2014 - a o rok později s nimi Rockets vypadli hned v prvním kole.
Harden ale pevně věří, že ani to nemusí být překážkou. Vždyť už je lepší i než fenomenální opora Warriors Curry - minimálně co do smlouvy. A jak ukazuje jeden dávný vzkaz mámě: pokud si James něco usmyslí, udělá pro splnění sebeodvážnějších snů všechno.
