USCC, nový začátek na sektoru vytrvalostních závodů
Ve snaze vyhnout se od letošní sezony hrozícím směšně malým počtům účastníků, startujících před hrstkou znuděných diváků, se pořadatelé v USA shodli na sjednoceném mistrovství pod novým jménem. Účastníci bývalých sérií „American Le Mans Series“ a „GrandAm Sports Car Series“ letos společně vyrazili pod novým jménem “United SportsCar Championship” a tento rozumný koncept je skutečně slibný. Z obou bývalých sérií byly pro USCC převzaty prvky, které mají zajistit kvetoucí budoucnost tohoto druhu automobilového sportu. Kvalita startovního pole se zlepšila stejně tak, jako kvalita kalendáře. Do prvního podniku na Floridě bylo přihlášeno 67 vozů, z toho 18 v nejsilnější třídě.
Dobrá, USCC zanevřela na nejsilnější třídu LMP1, která se tedy letos představí již jen v mistrovství světa, vyrovnanosti a finanční dostupnosti šampionátu to ale jistě prospělo. Nejsilnější nově vzniklou třídu zvanou “Prototype P” budou v Americe tvořit vozy LMP2 (doposud ALMS) a lehce “přiškrcené” vozy Daytona-Prototype (doposud GrandAm). Vedle slabších prototypů LMPC pojedou v USCC o vavříny ještě tři různé třídy vozů GT. Zodpovědní se při tom snažili navrhnout technické předpisy, které jejich týmům umožní hostování v Le Mans, aniž by musely vozy náročně přebudovat. Nový šampionát při tom nabízí podniky na klasických severoamerických tratích, které stojí za to (viz kalendář dole).
Vozy bývalé třídy Daytona-Prototype ovládly kvalifikaci
Mezi 63 posádkami, které ve čtvrtek skutečně vyrazily do kvalifikace se prosadil jezdec s velkým jménem: nejrychlejší čas zajel syn legendy Dana Gurneye, Alex. „Daytona je pro mne vrcholem celého ročníku a jsem proto nesmírně šťastný,“ shrnul jezdec Gainsco-Corvette týmu Boba Stallinga. To, že měly vozy bývalé třídy Daytona-Prototype zatím navrch, podtrhli mimo jiné Richard Westbrook, Brendon Hartley a Christian Fittipaldi na dalších místech. Nejlepší prototyp třídy LMP2 se kvalifikoval jen jako jedenáctý, snažení pořádající IMSA, obě třídy poněkud „srovnat“ tedy neneslo ovoce.
Fázi startu až do přerušení kvůli nehodě Gidleye dominoval Gainsco-Corvette
Za dvacetistupňového tepla byl při startu nejlepší červený vůz s Gurneyem v kokpitu. Jeho Corvetta vedla až do prvních zastávek po jedné hodině před Westbrookem (Spirit of Daytona) a Scottem Dixonem (Chip Ganassi). Prototypy DP tedy udávaly nadále jasně tempo, nejlepším vozem LMP2 byl Morgan-Nissan týmu OAK s Francouzem Olivierem Pla na sedmé pozici.
Po necelých třech hodinách maratonu se ale zvolna zapadající slunce přestalo na vedoucí posádku smát. V kokpitu Gainsco-Corvette se právě nacházel bývalý talent ChapCar, Kaliforňan Memo Gidley, když došlo k nehodě. Rozjetý Gidley se právě snažil předjet o kolo jiný pomalý vůz GT, vybočil z jeho závětří a za vysoké rychlosti narazil do plazícího se Malucelliho.
Strašný náraz vyděsil všechny pozorovatele a bylo velkým štěstím, že Gidley "vyvázl jen" s vážným poraněním paže a nohy, která si vyžádala okamžitý operativní zákrok v nemocnici v Halifaxu. Trať byla poseta troskami roztříštěného DP-Chevroletu a ředitel podniku závod na hodinu přerušil červenou vlajkou.
Po druhém startu ovládl vůz týmu Chpa Ganassiho
Když se vozy směly znovu naostro rozjet, převzal vedení bývalý pilot F1 Christian Fittipaldi (Action-Express Corvette) před Ganassiho Riley-Fordem se Scottem Dixonem v kokpitu. OAK-Morgan LMP2 převzal Rus Roman Rusinov a držel páté místo.
Za tmy to ovšem byli jezdci Dixon, Kanaan, Franchitti a Larson vozu Chipa Ganassiho, kteří se dokázali posunout na první místo. Po 12 hodinách vedli relativně těsně před DP-Corvettou týmu Action Express posádky Friselle/Friselle/Martin/Giroix a podobným vozem legendy amerických vytrvalostních závodů rodiny Taylorů. Wayne Taylor si dělil kokpit se syny Rickym a Jordan a Italem Angelellim. Za pozastavení stálo, že zatím odpadlo jen pět vozů.
Před začátkem poslední třetiny závodu bojuje pět vozů o vítězství
Noc přestálo bez větších problémů hned pět Daytona-Prototypů. Tyto vozy se po 18 hodinách ještě nacházely ve stejném kole a tudíž tvořily skupinu favoritů. Na čele se překvapivě usadil vůz Wayna Taylora, za ním jel prototyp posádky Christiana Fittipaldiho, třetí místo držel druhý vůz týmu Action Express a ve výhodné pozici se nacházely i posádky Westbrook/Rockengeller/Valiante a Marino Franchitti/Dixon/Kanaan/Larson.
V klasifikaci bezprostředně za nimi, ale již o kolo zpět se nacházel nejlepší LMP2, Pickett-ORECA-Nissan řízený Němci Luhrem a Grafem a synem Martina Brundlea, Alexem.
Bez jakékoliv naděje na přední umístění byl mezitím exotický DeltaWing-Nissan, který pilotovali mimo jiné dřívější jezdkyně DTM Katherine Leggeová a pilot GP2 Alex Rossi: rychlou „tříkolku“ trápily technické problémy a zůstala stát na trati.
Závěr maratonu se vyvinul ve sprint!
Nejrychlejším mužem závěrečné fáze byl ovšem bývalý pilot Torra Rossa F1, Sebastien Bourdais. Bylo to v neposlední řadě zásluhou francouzových rekordních kol, že se na závěr závodu na špičku propracoval vůz jeho týmu Action Express.
Poslední stint této stáje absolvoval Joao Barbosa a měl na pronásledovatele 15sekundový náskok, když byla 20 minut před koncem vyhlášena neutralizace. Portugalec tak o náskok přišel, když se ale znovu jelo naostro, byl schopen ubránit vedení a vítězství před Maxem Angelellim až do cíle.
„Tohle je závod, který chce každý sportovec vyhrát. Teď se to podařilo i mě. Byla to velká úleva, když konečně padl šachovnicový praporek!“ shrnul za vítěze Bourdais.
Nejlepším vozem bývalé třídy LMP2 byl ORECA-Nissan Luhra, Grafa a Brundlea, který dojel pátý. Již na šestém místě následoval vítěz třídy GTLM, CORE-Porsche Lietze, Tandyho a Pileta.
| 1. | Barbosa/Fittipaldi/Bourdais | Action Express Corvette DP |
|---|---|---|
| 2. | Taylor/Angelelli/Taylor/Taylor | Taylor Corvette DP |
| 3. | Frisselle/Frisselle/Martin/Giroix | Action Express Corvette DP |
| 4. | Westbrook/Valiante/Rockenfeller | Spirit Corvette DP |
| 5. | Graf/Luhr/Brundle | Pickett ORECA-Nissan |
| 6. | Tandy/Lietz/Pilet | CORE Porsche |
| 7. | Auberlen/Priaulx/Hand | RLL BMW |
| 8. | Pla/Rusinov/Yacaman/Webb | OAK Morgan-Nissan |
| 9. | Bennett/Gue/Braun/Wilkins | CORE FLM |
| 10. | Potolicchio/Kimber-Smith/Marsal/Huff | 8Star FLM |
| 25.-26.1. | 24h v Daytoně |
|---|---|
| 15.3. | 12h v Sebringu |
| 12.4. | Grand Prix of Long Beach |
| 4.5. | Laguna Seca |
| 31.5. | Detroit Grand Prix |
| 7.6. | Kansas |
| 29.6. | 6h ve Watkins Glenu |
| 13.7. | Grand Prix of Mosport |
| 25.7. | Brickyard Grand Prix v Indianapolisu |
| 10.8. | Road America, Elkhart Lake |
| 24.8. | Virginia |
| 20.9. | Austin |
| 4.10. | Petit Le Mans v Braseltonu, Road Atlanta |
