Island
Skupině C, jejímž dějištěm bude Celje, schází vyložený favorit kalibru Švédska, Španělska či Francie. Třeba Slovinci považují za největšího kandidáta na vítězství nevyzpytatelný Island, čtvrtý celek z posledního evropského šampionátu.
Proč ne? Pohled na soupisku napoví, že jen dva reprezentanti hrají islandskou soutěž. Deset jich působí v Německu, dva ve Španělsku, sbírku legionářů doplňují krajánci z Dánska, Francie a Rakouska. O psychické odolnosti mužstva svědčí fakt, že na loňském MS dokázalo v souboji o sedmou příčku, která jako poslední zajišťovala účast na OH, udolat Srbsko a Černou horu.
Výběr ostrovního státečku si v přípravě pozval Švýcarsko a hned v prvním duelu výrazně prohrál. Rozhněvaný kouč Gudmundur Gudmundsson nenechal na svých svěřencích nitku suchou a výsledek se dostavil. Přišla dvě vítězství, Švýcaři se po sérii sedmi výher v řadě vrátili zpátky na zem a fyzicky skvěle disponovaní Seveřané získali potřebné sebevědomí.
Ukázali ho i na víkendovém turnaji v Dánsku, kde si poradili s domácími, Egyptem a o jediný gól podlehli jen úřadujícím evropským šampionům ze Švédska. Zářil zejména Olafur Stefansson, nejlepší střelec minulého ME, jenž má být podle dánských médií jednou z hvězd blížícího se mistrovství.
Maďarsko
Celek Maďarska se rekrutuje především z házenkářů Veszprému a Szegédu, dvou aktuálních čtvrtfinalistů Ligy mistrů. Musí se ale obejít bez své největší opory - naturalizovaného Kubánce Carlose Pereze, jenž své nové zemi loni vystřílel páté místo na mistrovství světa a po dlouhém půstu ji vrátil mezi absolutní elitu. Obr tmavé pleti má zraněnou ruku a na levé spojce bude scházet.
Maďarský trenér Lászlo Skaliczki ztrátu přijal s filozofickým klidem. "Jsme samozřejmě smutní, že jeden z nejlepších hráčů světa bude ve Slovinsku chybět, ale účast na olympiádě máme jistou a nemá cenu riskovat," poznamenal. Problémy má však i Lászlo Nagy, pravá spojka z Barcelony, který vynechal část přípravy kvůli tragické smrti otce své přítelkyně a na poslední chvíli vypadl z nominace kvůli zranění další španělský legionář Peter Lendvay.
I přes kupu problémů jsou Maďaři v dobré formě. Ještě v prosinci se rozkoukávali na Vánočním poháru na Slovensku, kde překvapivě podlehli domácím a v zajímavé generálce vyhráli nad českými házenkáři. Jistěji už se prezentovali na mezinárodním klání v Madridu, kde v rozhodujícím utkání remizovali se silným Španělskem a celkově skončili jen o skóre druzí. Před šampionátem pak suverénně triumfovali v domácím prostředí, když si lehce poradili s Ukrajinou, Saúdskou Arábií a Tuniskem.
Slovinsko
Slovinci budou čelit obrovskému tlaku, ale zároveň mohou těžit z až fanatické podpory domácího publika. "Hrát se bude v nové hale pro pět tisíc diváků, tribuny jsou tam blízko hřiště a je to doslova peklo," upozornil český kouč Rastislav Trtík.
Co může dokázat taková kulisa se přesvědčili v prosincovém osmifinále Ligy mistrů házenkáři hvězdného Ademaru Leon. Ve Španělsku Pivovarnu Laško smetli o třináct branek, ale v odvetě v Celje těžko uvěřitelně prohráli stejným rozdílem a vypadli.
Trenér Tone Tiselj poskládal svůj celek z hráčů čtyř nejlepších domácích klubů a doplnil legionáři z Francie, Španělska či Německa. Slovinci se připravovali v ústraní a nepouštěli se do vážnějších konfrontací. Před mistrovstvím si sebevědomí budovali dvěma výhrami nad Makedonií a poslední víkend ke dvěma střetnutím přizvali dalšího účastníka ME - Polsko.
Připsali si po vítězství a porážce, ovšem jejich pravá síla se ukáže až přímo na turnaji. Čeká se od nich málem zázrak, vždyť pořadatelé považují mistrovství Evropy házenkářů za nejdůležitější sportovní akci, kterou v samostatné historii země hostí.
