Belgičan, který mezi lety 1969 až 1974 vyhrál nejslavnější cyklistický závod světa pětkrát, si je s americkým kolegou blízký z dob, kdy Armstrong profesionálně jezdil. V září byl Merckx přítomen i oficiálnímu oznámení, že se jeho přítel hodlá vrátit do závodního pelotonu.
"Neměli jsme moc času si promluvit. Jen mi řekl, že mi jednoho dne vysvětlí, co ho vedlo k návratu," řekl Merckx. "Jsem si jistý, že nepojede Tour," dodala však někdejší ikona belgické cyklistiky.
Stoprocentně jistý tím, že pojede Tour de France, si není ani sám Armstrong. Připustil to před pár dny poté, co oznámil, že se poprvé v kariéře zúčastní Gira d'Italia. Uvedl, že to může být jeho jediný velký závod.
"Je mnoho důvodů (proč Tour nepojede). Hlavním je delikátní vztah, který má k Francii a francouzskému tisku," uvedl Merckx v narážce na to, že právě z Francie v největší míře zaznívají na Armstrongovu adresu obvinění z možného užívání dopingu.
Dalším důvodem je prý to, že případná účast by mohla znamenat problémy s tím, kdo by v novém Armstrongově týmu Astana byl v pozici lídra. Jezdí tam totiž i vítěz letošního Gira d'Italia, Vuelty a vítěz Tour z roku 2007 Alberto Contador.
"Třetí důvod je sportovní: jet v 37 letech Giro po tříleté pauze je nesmírně náročné," poznamenal Merckx.
Armstrong ukončil kariéru v roce 2005 po sedmém triumfu na Tour. Letos v září oficiálně oznámil, že se v dresu stáje Astana do profesionálního pelotonu příští rok vrátí a pokusí se "Starou dámu" vyhrát poosmé.
Motivem jeho návratu bylo přitáhnout co největší počet lidí k problémům léčby rakoviny, nad níž Američan v minulosti zvítězil.
Nejstarším cyklistou, který kdy vyhrál Tour de France byl v roce 1922 Belgičan Firmin Lambot. Bylo mu tehdy 36 let, tedy o rok méně, než by bylo příští rok Lance Armstrongovi. Samotnému Eddy Merckxovi bylo při jeho pátém a posledním vítězství na Tour v roce 1974 teprve 29 let.
Naopak nejmladším vítězem Tour se stal v roce 1904 (při druhém ročníku Tour) dvacetiletý Francouz Henri Cornet.
