V devatenácti letech má příjem asi 3,7 miliardy korun. Může si pořídit téměř cokoli z toho, nač jen pomyslí. Sledují ho miliony lidí. A to je jeho kariéra teprve na začátku.
Čím je ten mladý černoch tak výjimečný? Báječně hraje basketbal. Jedni ho nazývají nástupcem Michaela Jordana, legendy, jež dovedla Chicago Bulls k šesti vítězstvím v NBA. Jeho číslo 23 nosí James na dresu. Jiným zase herním stylem připomíná spíš další osobnost, Magika Johnsona.
Hvězdou od šestnácti
Zatímco většina celebrit se k životu ostře sledované osoby propracovávala, mladý basketbalista si na něj zvyká od 16 let. Už na střední škole St. Vincent-St. Mary v Ohiu upoutal jeho talent pozornost. Zápasy se přesouvaly z tělocvičny do větších hal. Přišly se podívat i hvězdy NBA jako Kobe Bryant či Shaquille O'Neal.
Ostatní se mohli dívat v místní televizi. Dvě utkání středoškolské ligy s Jamesem v hlavní roli byla dokonce poprvé v historii vysílána po celých USA.
Mánie se rozpoutala, když se basketbalista objevil na titulní straně časopisu Sports Illustrated. Titulek byl "Vyvolený". Příznačné. James měl těžké dětství. Vychovávala ho jen matka Gloria, jež ho porodila v 16 letech. Neměli peníze, věčně se stěhovali. Bydleli i v domě určeném k demolici.
A když zemřeli Gloriini příbuzní, Jamese se ujala rodina Franka Walkera. Ten dal devítiletému klukovi poprvé do ruky basketbalový míč. O pět let později mladík prvně zasmečoval.
Miliardář nehýří
Dnes už James nemá existenční starosti. Angažmá v NBA, nejslavnější basketbalové lize, a různé reklamní smlouvy mu vynesou 140 milionů dolarů hrubého, tedy asi 3,7 miliardy korun.
Firma Nike si jej vybrala jako svou tvář ještě dřív, než odehrál první zápas v NBA. Za sedm let od ní dostane 90 milionů dolarů. Golfista TigerWoods má příjem 100 milionů za pět let...
Pro sebe a matku pořídil James velký dům. K osmnáctinám dostal vůz Hummer. Jinak ale nežije rozmařile. "Myslím, že moji kamarádi utratí víc peněz než já. Moc toho nepotřebuju. Pozlátka mě nelákají," řekl zámořským novinářům.
Mnohým se tenhle krok Nike zdál jako šílenství, jenže se vyplatil. Několik dní po podpisu smlouvy se James stal jedničkou draftu NBA, dražby talentů, při níž si kluby vybírají hráče. Dvoumetrový basketbalista se tak dostal do téměř domácího klubu Cleveland Cavaliers. Oslavy příchodu byly velkolepé.
O to většímu tlaku musel James čelit. Zvládl to. V prvním zápase v NBA dal 25 bodů, byl nejlepším střelcem. Takový vstup se nepovedl nikomu z hráčů, kteří přišli přímo z "high school".
A James ve výborných výkonech pokračoval. V průměru dával 21 bodů za zápas, ve většině statistik se pohyboval mezi nejlepšími patnácti. New Jersey Nets nastřílel dokonce 41 bodů.
Jako nejmladší hráč v historii NBA pokořil hranici tisíce nastřílených bodů. Byl vyhlášen nováčkem roku. Opět jako nejmladší. "Má obrovský potenciál," řekl o něm Michael Jordan, Jamesův vzor.
Mladík s čelenkou na hlavě a diamantovými náušnicemi výborně střílí, fanoušky dovede rozjásat akrobatickými akcemi. Není sobec. Často přihrává, jako rozehrávač tvoří hru. To bývá výsada vyzrálejších hráčů. "Hraje spíš jako veterán, co má za sebou sedm let v lize," řekl Rafer Alston z týmu Miami Heat.
James vyzvedl Cleveland, nejhorší tým sezony 2002-03, na dohled play-off. Boje o titul však nakonec Cavaliers těsně utekly. To nic nemění na tom, že profesionální kariéru odstartoval báječně.
"Nejtěžší bylo vydržet soustředěný, sezona je dlouhá. Všechno to cestování, kdy se do postele dostanete ve tři v noci a ráno musíte zase vstávat, je hodně těžké."
Za tým USA bude hrát i na olympijských hrách v Aténách. "Splnil se mi sen," říká James, který hrával i americký fotbal.
Na řadě je film
Oživil NBA. Jeho dresy se staly nejprodávanějším zbožím. Do poloprázdné haly Clevelandu nalákal tisíce diváků. A vydělává i firma Nike, která ohromným tempem prodává páry bot speciálně vyrobené pro Jamese.
Už o něm vyšla kniha nazvaná "LeBron James, vzestup hvězdy". Teď ho producenti lákají do filmu. "Má kvality hvězdy, ale skvěle se s tím vyrovnává. Tím je jedinečný," řekl o něm Paul Silas, jeho kouč. "Jaké je to být LeBronem Jamesem? Dá se s tím žít," tvrdí James.
Ochotně rozdává podpisy, odpovídá na dotazy novinářů. "Pořád dokola dostávám tytéž otázky. To je v pohodě. Média ze mě udělala toho, kým jsem."
Nejdůležitější osobou pro něj zůstává matka Gloria. Její jméno má vytetované na paži. Ona na oplátku chodí na zápasy v dresu s nápisem "LeBronova máma" a svému synovi říká něžně "Bron-Bron".
A fanoušci jejího miláčka zbožňují. Když měl narozeniny, příznivci mu zazpívali a donesli stovku různých dortů. Na internetu vytvořili tisíce stránek. Motto jedné z nich zní: "Proč ho milujeme? Je to příští basketbalová legenda."
