Spojené státy totiž v neděli oslavily Den veteránů. A tak neudiví, že novináři věnující se basketbalu zamířili za pivotem Bernardem Jamesem, nové tváři na soupisce Dallasu Mavericks.
Sedmadvacetiletý debutant má za sebou šest let v zaoceánských misích. Coby seržant armádního letectva byl nasazen postupně v Iráku, v Kataru i v Afghánistánu.
Život s letectvem
Až do roku 2008 vyčníval Bernard James pouze svými 208 centimetry. Otčím, veterán operace Pouštní bouře, jej inspiroval k armádnímu životu; v šestnácti proto James opustil střední školu. Vsadil na kariéru u letectva.
"Rád cestuju a u vojska cestujete pořád," hovoří Bernard James o své motivaci dnes. "Prostě jsem chtěl vypadnout a dělat si věci po svém. Vidět svět. Zažít věci. Dospět."
A že si v roce 2002 musel uvědomovat, jak pravděpodobné bude jeho nasazení v první linii? "To bylo pro mě jenom plus. Věděl jsem, že budu dělat něco užitečného," hovoří o svém poslání. "Když dáváte v přijímači pozor a děláte všechno správně, vaše šance přežít budou vysoké."
Možná, že šance vysoké byly, ale Jamesovi se to málem nepovedlo. Před pěti lety jej nepřátelská mina minula jen těsně. "Byl jsem tak 15, 20 metrů od místa dopadu. Odhodilo mě to o pár metrů. Pár dní jsem dost špatně slyšel," popsal chvíle, kdy mu šlo o život. Šest lidí o něj tehdy přišlo...
Život s basketbalem
Armádě vděčí James nejen za šest let pravidelných výplat, ale taky za basketbalový začátek. Starší bratři sice patřili k hvězdám na střední škole, jeden z nich to dotáhl i do poloprofesionální basketbalové ligy ABA. Ale Bernard sportovní dráze dlouho odolával. Na Dálném východě ji dostal befelem - prostě ho nadřízení zařadili do týmu reprezentujícího jednotku. James aby jim teď líbal ruce.
V roce 2005 si nepříliš šikovného, ale extrémně bojovného pivota všimli při exhibičním utkání amerických armádních jednotek skauti z několika amerických univerzit.
Trvalo to další tři roky a překonání vážného zranění kolena, než dlouhán ze Savannah začal na proslulé škole Florida State. A po dalších čtyřech letech mohl plánovat i profesionální kariéru.
Kolem Jamese se začaly točit Washington Wizards, Goden State Warriors, ba dokonce Miami Heat. V červnovém draftu ho nakonec ani jeden z těchto oddílů nezvolil. Jeho jméno přesto padlo jako 33. v pořadí si Jamese vybral klub z Dallasu.
Padl jeden novodobý rekord - v roce 1991 si v NBA vybrali pětadvacetiletého hráče. "Jistého" konžského dlouhána Dikembe Mutomba, který nakonec odehrál dlouhých 18 sezon. James je však ještě o dva roky starší.
Bernard James na jedné ze svých misí na Blízkém východě.
Pro Mavericks byl paradoxně sázkou na jistotu. Na profesionalitu, poctivou práci a životní zkušenosti. A s rolí týmového hráče prý nemá Bernard James žádné problémy. To všechno mu dala předchozí kariéra.
Život s basketbalem, nebo život s letectvem?
Bernard James dnes jako zjevení ze starých časů. Z časů, kdy byl hvězdný Elgin Baylor pravidelně uvolňován od své jednotky k víkendovým duelům Los Angeles Lakers.
Se současnými basketbalovými velikány sice James sdílí palubovku, ale řadit se k nim nemůže. Při debutu s Utahem zaznamenal osm bodů, předvedl také solidních šest bodů a devět doskoků proti Torontu, ale jinak spíš paběrkuje.
Důvod trápit se svou situací však určitě nemá. Kdyby nic jiného, pak 473 604 dolarů za tuto sezonu už za úsměv na tváři stojí. Je to jenom zlomek platů jeho spoluhráčů, na chlapíka, který chtěl jít na vysokou školu původně jen kvůli titulu a šanci na důstojnickou kariéru, to však není vůbec špatný počin.
A kdo ví, třeba se James z NBA k letectvu opravdu vrátí...
